En 1984, la revista Desarrollo de Base (Vol. 8, No. 1) contenía un conmovedor y poderoso poema de la costa ecuatoriana. En 44 líneas bien estructuradas, “La Pregunta del Negro” exponía la discriminación que el autor encontró en sus viajes desde los bosques tropicales de la provincia de Esmeraldas a una ciudad en la vecina sierra colombiana.

El poeta, Benildo Torres, es uno de los varios decimeros de Esmeraldas. La décima, es un antiguo y complejo tipo de poesía llevada por los españoles al Nuevo Mundo donde los esclavos africanos la adoptaron. La fuerza de esta tradición en Esmeraldas salio a la luz a través de Juan García, a quien la IAF apoyó durante las décadas que este registró las tradiciones orales de su provincia natal. García estuvo motivado por la falta de atención que recibían los afrodescendientes en Esmeraldas y el Valle Chota. “No existen monumentos a los negros en Ecuador,” dijo él alguna vez. A medida que investigo a fondo, García comenzó a ver en los cuentistas y poetas “los únicos monumentos que tenemos,” y decididamente registró sus palabras sobre el papel.

Su búsqueda resulto en la publicación de su poesía, junto a las historias, memorias, biografías y descripciones de las tradiciones de pueblo. Varios centros culturales fueron creados a partir de este material. Conciencia sobre su pasado llevo a muchos en Esmeraldas a examinar el presente y eventualmente a luchar contra la pobreza y la exclusión, asociándose en palenques, un tipo de estructura organizacional afroecuatoriana. Líderes citan el trabajo de García como una inspiración. Eventualmente la Constitución Ecuatoriana fue actualizada para incluir los derechos colectivos de los afrodescendientes del país. “Ese momento,” indica García, “fue el nacimiento jurídico de la comunidad negra en el mundo político y el social.”

García aún viaja a lo largo de los ríos de Esmeraldas persiguiendo las tradiciones orales. Actualmente, esta convirtiendo el material recolectado en formatos para su uso en las escuelas y trabajando en una biografía de Benildo Torres. Por su parte, Torres, a los 74 años, el único decimero sobreviviente de su generación, continúa utilizando la poesía para señalar problemas sociales. Sus más recientes rimas se quejan de la falta de servicios de salubridad en el pueblo de Borbón, donde recientemente se han distribuido copias de las mismas para el malestar de las autoridades locales.

Patrick Breslin es vicepresidente de relaciones externas de la IAF.